Az esőmentes Maláj Nagydíjat végig vezetve Sebastian Vettel nyerte meg Jenson Button és Nick Heidfeld előtt, pedig a KERS nem működött tökéletesen a Red Bulljában. Alonso koccant Hamiltonnal, Petrov hatalmasat ugratott, és kiesett a kormánya.

Száraz időben kezdődött a futam. Vettel simán maradt az élen, Nick Heidfeld hatalmasat rajtolva a hatodik helyről a második helyre jött föl az első kanyar külső ívén, de Petrov is sok pozíciót nyert mögötte. Webber visszaesett harmadikról tizediknek a nem működő KERS miatt, szinte mindenki körbeautózta a rajtnál. Csak Kobajasit tudta visszaelőzni az első körben. A második körben a sorrend Vettel, Heidfeld, Hamilton, Button, Petrov, Massa, Alonso, Schumacher, Webber, Kobajasi volt.

Hamar kiderült, hogy Sepangban végre látványosan megkönnyíti az előzést az állítható hátsó szárny, Massa megelőzte Petrovot az ötödik körben ennek köszönhetően. Petrov kicsúszott, pont Schumacher elé jött vissza hetediknek, aki egyből megpróbálta megelőzni a célegyenesben, de az orosz visszaverte a támadását. Webber és Kobajasi körökön át csatáztak, a japán a KERS-szel többször visszaelőzte az energiatároló rendszer nélküli Red Bullt.

Heidfeld kissé feltartotta Hamiltont a verseny első szakaszában, emiatt Vettel a nyolcadik körben már 4,7 másodperc előnyt autózott ki előttük, körönként fél másodperccel volt gyorsabb, stabilan 1:45 alatti köröket futott. Heidfeld esőcseppeket jelentett a kilencedik körben, de az eső végül nem érkezett meg az egész futam alatt sem.

Ekkor, a verseny első negyedében Hamilton mögött Button két másodpercre haladt, mögötte a két Ferrari sem szakadt le. Az olasz autók ismét igazolták, hogy a versenyben jó tempót képesek futni, csak az időmérőn szenvednek.

Webber kezdte a bokszkiállásokat a 11. körben, de két-három körön belül az összes élmenő kiment kerékcserére, tehát kiderült, hogy ennyit bírtak a lágy gumik. A kerékcserék után Webberé volt a leggyorsabb kör, 1:44,174-es idővel. Massának elrontották a kerékcseréjét, Trulli a bokszból egyenesen a kavicságyba hajtott, de visszajött a pályára a Lotusszal.

A 16. körben Vettel Kobajasi, Hamilton Button, Alonso, Heidfeld volt a sorrend. Egy körrel később Alonso megelőzte Buttont, Hamilton pedig Kobajasit. A Ferrari versenytempója tényleg remek volt ekkor, Alonso is megelőzte a japánt. Ismét kiderült, hogy a Sauber koptatja legkevésbé a gumikat, amikor Kobajasi csak a 18. körben ment ki először kereket cserélni. Karthikeyan Hispaniája nem sokkal ez után megállt a pályán, de a másik HRT autó sem bírt végigmenni Liuzzival, igaz, az olaszé egészen a 44. körig bírta.

A 23. körben Heidfeld kicsúszott, pont Massa elé keveredett vissza, de előzés nem történt. Hamilton kemény keverékű gumit kapott a 25. körben, Barrichello pedig feladta a versenyt. Vettelék továbbra is a lágy guminak szavaztak bizalmat a 26. körben a második kiállásnál, csak 2,7 másodpercet töltött állva a bokszban a német, ezzel talán új rekordot állított fel.

Vettel friss gumikon könnyedén előzte meg Massát a célegyenesben a kerékcsere után. Féltávnál a sorrend az élmezőnyben: Vettel, Hamilton, Button, Alonso, Webber. Ekkor derült ki, hogy Alonsónál nem működik az állítható hátsó szárny, de ennek kárát csak később látta a spanyol.

Arra is fény derült, hogy nemcsak Webber, hanem Vettel autójában is megbízhatatlan a KERS, a Red Bull garázsából a németnek ugyanis azt az utasítást adták, hogy ne használja az időlegesen plusz 80 lóerőt biztosító hibrid rendszert a verseny további részében. A tavalyi világbajnok mögött ekkor még Hamilton, Button és Alonso volt a sorrend, pár másodperc választotta csak el a Red Bull-, a McLaren- és a Ferrari-pilótákat. Vettel láthatóan a határon autózott ekkor, csak így tudott előnyt kicsikarni a szoros üldözőbollyal szemben.

Webber harmadik bokszkiállása a 33. körben érkezett el, ebből már sejteni lehetett, hogy ő négykiállásos taktikával megy. A technikás középső szektorban folyamatosan fél másodperccel gyorsabb Vettel bárkinél, így még a KERS-problémája ellenére sem tudták megközelíteni. Kobajasi a 37. körben állt ki másodszor, ebből már arra lehetett következtetni, hogy egyedül az élmezőnyből két kiállással számol a Sauber-csapat a japánnál.

A verseny képe akkor fordult meg számottevően, amikor Hamilton újra kijött a bokszba kerékcserére a 38. körben. Kissé ugyan elrontották a műveletet a szerelők, de nem ez volt a fő probléma, hanem az, hogy ez a friss szett kemény gumi egyszerűen nem működött a McLarenen, innentől kezdve komolyan romlani kezdtek a köridői a britnek. Button egy körrel később követte, de már a csapattársa elé tért vissza a pályára, aztán pedig könnyedén le is szakította magáról Hamiltont.

2008 világbajnokát ezután Webber szorongatta, de csak az ausztrál negyedik bokszkiállásáig. A stabilan kilencedik Schumacher az elkopott gumikon kicsúszott a kavicságyba a táv háromnegyedénél, azonnal visszajött, de Kobajasi egyből megelőzte, és feljött kilencediknek.

A Maláj Nagydíj legizgalmasabb párharcára a 45. körig kellett várni. Már Alonso szorongatta a harmadik Hamiltont a 45. körben, de a spanyolnak nem működött a mozgatható hátsó szárnya, ezért nem tudta az egyenesben megelőzni a britet, pedig körönként egy másodperccel volt gyorsabb nála. Nagy igyekezetében végül hátulról nekiment Hamilton autójának, letört a Ferrari első szárnyának bal oldala. Alonsónak emiatt ki kellett mennie orrkúpot cserélni, hetedikként tért vissza a pályára, Hamilton csodával határos módon megúszta defekt nélkül.

Vettel előnye a vége előtt nyolc körrel nyolc másodperc volt Button előtt, Hamilton a rosszul működő gumikkal közel két másodperccel lassabb volt csapattársánál körönként. Meg is érkezett mögé az 52. körben a körönként ekkor 1,5 másodperccel gyorsabb Heidfeld a Lotus Renault-val, aki az állítható hátsó szárnnyal könnyedén előzte meg a McLarent. Hamilton ezután teljesen elvesztette a kontrollt az autója felett, kicsúszott a pályáról, de azonnal visszatért. Webber is megelőzte, végül ki kellett jönnie egy negyedik bokszkiállásra három körrel a leintés előtt, mert a gumijai teljesen elfogytak. Ezzel megpecsételte a jó eredmény elérésének a lehetőségét, végül csak hetedikként futott be a futam első felében még a győzelemre is esélyes brit.

A verseny leglátványosabb jelentét Petrov produkálta, aki kicsúszott a pályáról, és közel egy méter magas ugratással tért vissza az aszfaltra, de ettől az ütéstől eltört a kormányrúd a Lotus Renault-ban. Az irányíthatatlan arany-fekete versenyautó lebontotta az egyik, féktávot jelző táblát, és kiesett a versenyből.

Vettel végül könnyedén, tulajdonképpen seniktől sem zavartatva nyerte meg az esőmentes futamot Button és a Maláj Nagydíj meglepetésembere, Nick Heidfeld előtt. Nem túl jó hír a versenytársaknak, hogy a tavalyi világbajnok Red Bullja KERS nélkül sem volt lassabb a McLarennél és a Ferrarinál a hosszú egyenesekből hiányt nem szenvedő sepangi pályán. Webber az utolsó pillanatig támadta Heidfeldet, de végül meg jellett elégednie a negyedik hellyel, és a futam leggyorsabb (1:40,571) körével.

A Maláj Nagydíj hivatalos végeredménye:

1. Vettel (Red Bull-Infiniti) 1 óra 37:39.832
2. Button (McLaren-Mercedes) + 3.261
3. Heidfeld (Lotus Renault) + 25.075
4. Webber (Red Bull-Infiniti) + 26.384
5. Massa (Ferrari) + 36.958
6. Alonso (Ferrari) + 37.248
7. Hamilton (McLaren-Mercedes) + 49.957
8. Kobajasi (Sauber-Ferrari) + 1:07.239
9. Schumacher (Mercedes) + 1:24.896
10. Di Resta (Force India-Mercedes) + 1:31.563
11. Sutil (Force India-Mercedes) + 1:45.000
12. Rosberg (Mercedes) + 1 kör
13. Buemi (Toro Rosso-Ferrari) + 1 kör
14. Alguersuari (Toro Rosso-Ferrari) + 1 kör
15. Kovalainen (Team Lotus-Renault) + 1 kör
16. Glock (Virgin-Cosworth) + 2 kör
17. Petrov (Lotus Renault) + 4 kör