Teljesen összekeveredtek a stratégiák a Kínai Nagydíjon, amely a szezon eddigi legizgalmasabb futamát hozta. Először kapitulált a Red Bull, a rajt előtt műszaki gondokkal küszködő Lewis Hamilton nyerte a versenyt Sebastian Vettel és a fantasztikus felzárkózást produkáló, a 18. helyről indult Mark Webber előtt.

Rémálomszerűen indult a Kínai Nagydíj a McLaren számára, Lewis Hamilton a rajtrácsra menet műszaki hibát észlelt autóján, ezért azonnal visszatért a bokszba. Amíg a bokszutca nyitva volt, a depóban, majd később a rajtrácson is szerelték autóját, de a brit végül el tudott indulni.

És nem is akárhogy: a pole-ból rajtolt Sebastian Vettel nem kapta el jól a ritmust, hiába használta a KERS-t, Hamilton és a másik McLarenben ülő Jenson Button is elment mellette. Vettel hajszálnyira volt attól, hogy még Nico Rosberg is faképnél hagyja, kőkemény csatában azonban végül visszaverte a Mercedes támadásait.

Az első körökben nem látszott az a héttizedes különbség, amivel Vettel gyorsabb volt az időmérőn, csak tartotta a McLarenek tempóját, nem próbált támadni. Már a tizedik körben elkezdődtek a kerékcserék, Jaime Alguersuari nyitotta a sort a Toro Rossóval, bár a spanyol nagyon pórul járt: jobb hátsó kerekét nem rögzítették megfelelően, így amint terhelést kapott, elszállt a gumi.

Mark Webber, akinek időmérőjét a Red Bull eltaktikázta és csak a 18. helyről indulhatott, szintén hamar kiállt, mert a kemény keverékkel nem tudott sokat előre menni. Mint később kiderült, ez kis híján nyerő húzás volt, mert az ausztrál a Q1-es kieséssel csupa friss szett lágy gumival gazdálkodhatott, ami végül harmadik helyet hozott számára.

Legjobban a Mercedes időzítette az első kiállást, az élmezőnyből a negyedik Nico Rosberg állt ki először. Az elhasználódó abroncsok miatt összekavarodott a mezőny, Vettel megelőzte Hamiltont, majd az éllovas Buttonnal együtt azonnal kiállt a bokszba. A mclarenes nagyon buta, ritkán látható hibát vétett, először a Red Bull bokszánál parkolt le, a megtorpanással pont annyit ért el, hogy a csere után Vettel elé kerüljön.

Hamiltont mindkét Ferrari megelőzte a 16. körben, majd Felipe Massával együtt állt ki a bokszba, a brazil előtte is maradt. Alonso került az élre, de csak átmenetileg, mert a kopott gumikkal már nem tudott megfelelő tempót menni, kiállása után ráadásul a kilencedik helyre, Michael Schumacher mögé esett vissza.

Rosberg járt a legjobban, az első kiállások után Rosberg, Vettel, Button, Massa, Hamilton, Schumacher, Alonso volt a sorrend, Webber ekkor a 12. helyen állt. Kínában is jól vizsgázott az állítható hátsó szárny, folyamatosak voltak a pozícióharcok és helycserék, elöl Rosberg stabilan tartotta az első helyet. A kiállások után a mercedeses előnye négy másodperc volt Vettellel szemben és ezt sokáig tartotta is.

Webberrel a 24. körben közölték, hogy a KERS-t a verseny hátralévő részében ne használja, a mozgásienergia-visszanyerő rendszerrel folyamatosan szenved a Red Bull. Egy körrel később Button felrázta a mezőnyt, letudta második kiállását, amelyre regálnia kellett a riválisoknak is.

A Mercedes azonnal lépett, egy körrel később Rosberg - Hamilton társaságában - is új, lágy gumikat kapott, amivel eldőlt, hogy a Mercedes és a McLaren háromkiállásos taktikát visz. Kiállt Webber is, Vettel és a ferrarisok ugyanakkor nem, így világossá vált, hogy ők két kiállással próbálnak végigmenni.

Vettel, Massa, Alonso, Rosberg, Button, Hamilton volt a sorrend a 28. körben, de egy körrel később Rosberg megelőzte a kopott gumikon futó Alonsót. Button is gyorsan elment a spanyol mellett, majd ugyanígy tett Hamilton, rámutatva, hogy a kétkiállásos taktikát választóknak nem lesz könnyű dolguk.

A kommunikációs gondokkal küszködő Vettel (ő hallotta a csapatot, a német üzenetei viszont nem érkeztek meg versenymérnökéhez) a 32. körben kapta meg a kemény keverékű garnitúrát, a hatodik helyre állt vissza, de világos volt, hogy nehéz lesz 24 kört mennie a végéig. Alonso a 33., Massa a 34. körben váltott kemény gumikra, szoros volt, de a brazil nem tudott Vettel elé kerülni.

Hamilton a 35. körben utolérte Buttont, csapattársa egy rövid ideig keménykedett ugyan, de a célegyenesben Hamilton megcsinálta az előzést. Button a 38. körben állt ki harmadszor, Schumacher és Webber elé érkezett vissza, Hamilton egy körrel később szervizelt. Rosberg a 40. körig várt, éppen Hamilton elé ért vissza, és ez azonnali összecsapást eredményezett, de a német kitartott. Hogy ne örüljön sokáig, arról csapata gondoskodott, mérnöke közölte vele, hogy spóroljon, mert az üzemanyag kritikus szinten áll.

Hamilton a 42. körben megelőzte Rosberget, de ezért köszönetet mondhat a lekörözött Pastor Maldonadónak, aki nagyon rossz ütemben érkezett vissza a bokszból, teljesen megtörve Rosberg ritmusát. Hamiltont feltüzelte az előzés, két körrel később már Massa nyakán volt és a célegyenesben el is ment mellette, elfoglalva a második helyet. Több mint tíz köre maradt arra, hogy utolérje a gumik miatt szintén szenvedő Vettelt.

Közben Webber elképesztő felzárkózást mutatott be, az utolsó etapjára szintén lágy gumikat kapott, körök alatt tízmásodperces lemaradást dolgozott le. A 47. körben 3,7 másodperc volt Vettel előnye Hamiltonnal szemben, de gyorsan csökkent, két-három kör alatt a McLaren utol is érte a Red Bullt.

Hamiltonnak annyival jobb állapotban voltak a gumijai, hogy csak idő kérdése volt, mikor megy el Vettel mellett, végül öt körrel a leintés előtt sikerült neki. Buttonnak már nem sikerült utolérnie Vettelt, sőt slusszpoénként őt vágta hátba Webber az utolsó előtti körben, így Hamilton mellett a két red bullos állhatott dobogóra. Button és Rosberg a negyedik és az ötödik helyen zárt, Massának és Alonsónak meg kellett elégednie a hatodik-hetedik hellyel.

1. Hamilton (McLaren-Mercedes) 1óra36:58.226
2. Vettel (Red Bull-Infiniti) + 5.198
3. Webber (Red Bull-Infiniti) + 7.555
4. Button (McLaren-Mercedes)  + 10.000
5. Rosberg (Mercedes) + 13.448
6. Massa (Ferrari) + 15.840
7. Alonso (Ferrari) + 30.622
8. Schumacher (Mercedes) + 31.206
9. Petrov (Renault) + 57.404
10. Kobajasi (Sauber-Ferrari)  + 1:03.273
11. Di Resta (Force India-Mercedes) + 1:08.757
12. Heidfeld (Renault) + 1:12.739
13. Barrichello (Williams-Cosworth) + 1:30.189
14. Buemi (Toro Rosso-Ferrari) + 1:30.671
15. Sutil (Force India-Mercedes) + 1 kör
16. Kovalainen (Team Lotus) + 1 kör
17. Perez (Sauber-Ferrari) + 1 kör
18. Maldonado (Williams-Cosworth) + 1 kör
19. Trulli (Team Lotus) + 1 kör
20. D'Ambrosio (Virgin-Cosworth) + 2 kör
21. Glock (Virgin-Cosworth) + 2 kör
22. Karthikeyan (HRT-Cosworth) + 2 kör
23. Liuzzi (HRT-Cosworth) + 2 kör